Fils d’enseignants, Laurent Cantet obtient une maîtrise d’audiovisuel à Marseille, puis intègre en 1984 l’IDHEC. Il se fait remarquer grâce à deux courts métrages dans lesquels il traite d’emblée deux de ses thèmes fétiches : la lutte des classes dans Tous à la manif (Prix Jean-Vigo 1995) et les liens familiaux dans Jeux de plage (1995). Laurent Cantet tourne avec le soutien d’Arte son premier long-métrage en 1999 : Ressources humaines. Examinant, avec une égale subtilité, les rapports sociaux dans une usine et une relation père/fils, le film joint la force du documentaire à celle du mélodrame, un exploit salué par deux César. Cantet aborde toujours la question du travail dans son deuxième long métrage L’Emploi du temps. Avec Vers le sud, son troisième opus, le cinéaste se confronte à une terre lointaine (Haïti) et à une actrice renommée: Charlotte Rampling. Selon ses propres termes, le film «met en regard la misère sociale des uns et la misère sexuelle des autres», nouvelle manière pour lui d’articuler l’intime et le politique. Laurent Cantet adapte ensuite le roman de François Bégaudeau, Entre les murs, dans lequel l’auteur évoque son quotidien de professeur de français dans un collège difficile. A partir de ce matériau documentaire, le cinéaste signe une fiction nuancée et stimulante sur le milieu scolaire, qui décroche la Palme d’or au Festival de Cannes 2008. En 2013, il adapte la romancière féministe Joyce Carol Oates avec Foxfire, tiré des «Confessions d’un gang de filles». En 2014, Laurent Cantet se rend à la Havane pour réaliser Retour à Ithaque. Le film raconte les retrouvailles de cinq amis à l’occasion du retour de l’un d’entre eux. En 2017, le metteur en scène présente à Cannes son nouveau film, L’Atelier, dans lequel Marina Foïs se glisse dans la peau d’une romancière reconnue supervisant des jeunes via un atelier d’écriture.

Pour Arthur Rambo (2021), et comme pour L’emploi du temps, Laurent Cantet prend comme point d’ancrage une histoire réelle pour construire une fiction : Arthur Rambo s’inspire de l’affaire Mehdi Meklat.

Filmographie :

1998 : Les Sanguinaires (téléfilm)
2000 : Ressources humaines
2001 : L’Emploi du temps
2005 : Vers le sud
2008 : Entre les murs
2013 : Foxfire, confessions d’un gang de filles
2014 : Retour à Ithaque
2017 : L’Atelier
2021 : Arthur Rambo