Jefferson Smith, un jeune homme naïf et idéaliste, est désigné sénateur des États-Unis par le gouverneur de son État aux côtés de Joseph Paine. Alors que Smith propose au Congrès la création d’une colonie de vacances pour les enfants des villes, il apprend que Paine défend un projet lucratif portant sur la construction d’un barrage au même endroit. Smith découvre les non-dits, les corruptions et les compromissions des hommes politiques, et refuse de devenir l’homme de paille des affairistes.

« En fait, mon film était le premier film important qui osait fourrer son nez dans ce qui était traditionnellement la chasse gardée de la presse : les affaires de Washington. En un jour, il fit trembler Hollywood sur ses bases, poussa le Congrès à adopter une législation représentative, souleva un tollé au département d’État. Des mois plus tard, il continue d’alimenter d’interminables polémiques sur le patriotisme. Des piles d’éditoriaux. Des articles en quantité folle. Selon les auteurs, Mr. Smith était une apologie ou une satire des idéaux démocratiques de l’Amérique. Personne ne restait vraiment indifférent. Et moi, au fond, malgré la plus grosse engueulade que j’aie jamais essuyé de ma vie professionnelle à cause de ce film, je me disais que tout ça justifiait bien l’entreprise. »

Frank Capra, Le Matin, 28 août 1987